समय पर न्याय कानूनी प्रणाली में जनता के विश्वास की आधारशिला है, जैसा कि क्लासिक कहावत ‘न्याय में देरी, न्याय न मिलने के बराबर’ में कही गई है। लंबी देरी अक्सर लोगों को अदालतों का दरवाजा खटखटाने से रोकती है। पिछले साल राष्ट्रपति द्रौपदी मुर्मू ने इसे हिचकिचाहट करार दिया था ‘ब्लैक कोट सिंड्रोम’.

हालाँकि यह भारत में एक शाश्वत मुद्दा रहा है, लेकिन अब इसका पैमाना चौंकाने वाला है। उच्चतम न्यायालय (एससी) में 86,700 से अधिक मामले, उच्च न्यायालयों (एचसी) में 63.3 लाख से अधिक मामले और जिला और अधीनस्थ अदालतों में 4.6 करोड़ मामले लंबित हैं। कुल मिलाकर, भारत में लंबित मामलों की कुल संख्या 5 करोड़ से अधिक है, जैसा कि नीचे दिए गए चार्ट में दिखाया गया है।

जबकि न्यायिक प्रक्रिया में प्रमुख कलाकार – न्यायाधीश, वकील, वादी और गवाह – आम तौर पर अच्छे विश्वास और तर्कसंगत इरादे से कार्य करते हैं, उनका कामकाज अक्सर संरचनात्मक बाधाओं, प्रक्रियात्मक देरी और प्रणालीगत बाधाओं से बाधित होता है। मामले के समाधान में ये बाधाएँ कई परस्पर जुड़े कारकों से उत्पन्न होती हैं, जिनमें अपर्याप्त बुनियादी ढाँचा और अदालत के कर्मचारी, जटिल मामले के तथ्य, साक्ष्य की प्रकृति और प्रमुख हितधारकों से सहयोग की डिग्री शामिल हैं। विभिन्न प्रकार के मामलों के लिए अनिवार्य समय-सीमा की कमी, बार-बार स्थगन और सुनवाई के लिए मामलों की निगरानी, ​​ट्रैक और समूह बनाने के कमजोर तंत्र के कारण देरी बढ़ जाती है। एक प्रमुख योगदानकर्ता प्रभावी केस प्रबंधन और शेड्यूलिंग की अनुपस्थिति है, जिसमें फाइलिंग, गवाह परीक्षा या सुनवाई के लिए कोई स्पष्ट समयसीमा नहीं है।

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भारतीय अदालतों में न्याय वितरण की समय-सीमा के विश्लेषण से अदालत के स्तर और मामले के प्रकारों में भारी असमानताएं सामने आती हैं, जैसा कि नीचे दिए गए चार्ट में दिखाया गया है।

आपराधिक मामले, जिन्हें आम तौर पर राज्य के खिलाफ अपराध माना जाता है, हर स्तर पर संपत्ति, पारिवारिक या संविदात्मक विवादों जैसे नागरिक मामलों की तुलना में तेजी से हल किए जाते हैं। एक वर्ष के भीतर 85.3% आपराधिक मामलों का निपटारा करके उच्च न्यायालय सबसे आगे हैं, इसके बाद उच्चतम न्यायालय 79.5% और जिला अदालतें 70.6% हैं। वास्तविक चिंता जिला स्तर पर नागरिक मुकदमेबाजी में है, जो भारत के अधिकांश लंबित मामलों को संभालती है, जहां केवल 38.7% नागरिक मामले एक वर्ष के भीतर हल किए जाते हैं, और लगभग 20% पांच साल से अधिक समय तक चलते हैं। इसका मतलब यह है कि सबसे अधिक वादियों की सेवा करने वाली अदालतें समय पर न्याय सुनिश्चित करने के लिए सबसे कम सुसज्जित हैं।

हालाँकि न्यायपालिका और सरकार लगातार विभिन्न सुधार लाती रहती है, न्यायिक देरी का एक प्रमुख प्रणालीगत कारण अदालतों में न्यायाधीशों की स्वीकृत और वास्तविक संख्या के बीच लगातार अंतर है, जैसा कि नीचे दिए गए चार्ट में दिखाया गया है।

भारत की न्यायपालिका अपनी 79% क्षमता पर ही कार्य करती है। 26,927 स्वीकृत पदों में से 5,665 पद खाली हैं, जिसके परिणामस्वरूप अत्यधिक कार्यभार है। जिला और अधीनस्थ अदालतें, जो बड़ी संख्या में मुकदमेबाजी संभालती हैं, में केवल 25,771 न्यायाधीशों की स्वीकृत संख्या है, यानी प्रति 10 लाख की आबादी पर औसतन 18 न्यायाधीश हैं। भारत प्रति 10 लाख आबादी पर केवल 15 न्यायाधीशों के साथ काम करता है। यहां तक ​​कि सभी अदालतों में पूर्ण स्वीकृत संख्या के बावजूद, यह प्रति 10 लाख आबादी पर केवल 19 न्यायाधीशों तक पहुंच पाएगा – जो कि 1987 के विधि आयोग की 50 की सिफारिश से काफी कम है।

व्यापक कानूनी और प्रक्रियात्मक सुधारों के साथ-साथ, वैकल्पिक विवाद समाधान पारंपरिक अदालतों पर बोझ को कम करने और त्वरित, अधिक किफायती और नागरिक-अनुकूल न्याय प्रदान करने का एक आशाजनक तरीका प्रदान करता है। मध्यस्थता, मध्यस्थता और लोक अदालत जैसे तंत्र पारंपरिक अदालत कक्ष के बाहर विवादों को सुलझाने के लिए लचीले विकल्प प्रदान करते हैं। राष्ट्रीय लोक अदालतों की सफलता, जो सभी तालुकों, जिला अदालतों और एचसी में एक पूर्व-निर्धारित तिथि पर एक साथ आयोजित की जाती है, नीचे दिए गए चार्ट से स्पष्ट है: 2021 और मार्च 2025 के बीच, उन्होंने 27.5 करोड़ से अधिक मामलों का समाधान किया, जिसमें 22.21 करोड़ पूर्व-मुकदमेबाजी और 5.34 करोड़ लंबित अदालती मामले शामिल हैं।