कुछ समय पहले तक, कुणाल शाह मुख्य रूप से भारत के स्टार्टअप और निवेशक हलकों में एक जाना पहचाना नाम था।

फिनटेक कंपनी क्रेड के संस्थापक ने अपने द्वारा बनाए गए व्यवसायों से परे लगातार फॉलोअर्स बनाए हैं। उनकी पॉडकास्ट उपस्थिति अक्सर विश्वास, प्रोत्साहन, धन सृजन और मानव व्यवहार जैसे विषयों पर आधारित होती थी। उनके सोशल मीडिया पोस्ट में कृत्रिम बुद्धिमत्ता से लेकर दर्शन तक शामिल थे।

अब, मेटा के साथ नियुक्ति उन्हें व्हाट्सएप का नेतृत्व करने के लिए वैश्विक सुर्खियों में लाया गया है।

यह नियुक्ति क्रेड में मेटा के $900 मिलियन (£679 मिलियन) के निवेश के बाद हुई है और यह ऐसे समय में हुई है जब व्हाट्सएप मैसेजिंग से परे भुगतान, व्यावसायिक सेवाओं और एआई-संचालित उत्पादों में विस्तार करना चाहता है।

जबकि भारतीय मूल के अधिकारियों ने दुनिया की कुछ सबसे बड़ी प्रौद्योगिकी कंपनियों का नेतृत्व किया है, लेकिन भारत के स्टार्टअप पारिस्थितिकी तंत्र के भीतर अपना करियर बनाने वाले संस्थापक को उस पैमाने के वैश्विक उपभोक्ता मंच का नियंत्रण सौंपा जाना कम आम है। दुनियाभर में व्हाट्सएप के तीन अरब से ज्यादा यूजर्स हैं।

मेटा के आने से बहुत पहले, शाह भारत के स्टार्टअप इकोसिस्टम में एक पहचानने योग्य व्यक्ति बन गए थे।

उनकी पहली बड़ी सफलता फ्रीचार्ज के साथ आई, एक मोबाइल रिचार्ज प्लेटफ़ॉर्म जिसकी उन्होंने 2010 में सह-स्थापना की थी जब भारत की इंटरनेट अर्थव्यवस्था आकार लेना शुरू कर रही थी।

कंपनी तेजी से बढ़ी और थी अधिग्रहीत, बाहरी ई-कॉमर्स फर्म स्नैपडील द्वारा 2015 में यह देश के सबसे बड़े स्टार्टअप अधिग्रहणों में से एक था।

लेकिन शाह की प्रतिष्ठा अंततः उनके द्वारा बनाई गई कंपनियों से आगे बढ़ेगी।

फ्रीचार्ज छोड़ने के बाद, उन्होंने कई साल युवा प्रौद्योगिकी फर्मों में निवेश करने और संस्थापकों को सलाह देने में बिताए।

उन्होंने स्टार्टअप एक्सेलेरेटर वाई कॉम्बिनेटर और सिकोइया कैपिटल के साथ एक सलाहकार के रूप में भी काम किया – ऐसी भूमिकाएँ जिनके माध्यम से वह संस्थापकों की एक पीढ़ी के साथ निकटता से जुड़े, विशेष रूप से प्रौद्योगिकी क्षेत्र में, क्योंकि भारत के स्टार्टअप पारिस्थितिकी तंत्र का तेजी से विस्तार हुआ।

मुंबई में पले-बढ़े, शाह ने कॉलेज में दर्शनशास्त्र का अध्ययन किया और विशिष्ट इंजीनियरिंग या प्रबंधन संस्थानों के माध्यम से भारत के कई सबसे प्रसिद्ध प्रौद्योगिकी संस्थापकों द्वारा अपनाए गए मार्ग का अनुसरण नहीं किया।

एक्स पर एक पोस्ट में, भारतीय उद्यमी और निवेशक संजीव बिखचंदानी, बाहरी एक बार याद आया कि शाह ने उनसे कहा था कि उन्होंने दर्शनशास्त्र को मुख्य रूप से इसलिए चुना क्योंकि विषय की सुबह की कक्षा के कार्यक्रम ने उन्हें अपने परिवार के व्यवसाय में वित्तीय संकट आने के बाद पूरे समय काम करना जारी रखने की अनुमति दी।

पिछले कुछ वर्षों में साक्षात्कारों और पॉडकास्ट प्रस्तुतियों में, शाह ने पढ़ाई के दौरान छोटी-मोटी नौकरियां करने के बारे में भी बात की है। उनके अनुसार, उन शुरुआती अनुभवों के बाद फ्रीचार्ज की शुरुआत हुई, वह कंपनी जिसने सबसे पहले उन्हें राष्ट्रीय स्तर पर ध्यान आकर्षित कराया।

2018 में स्थापित, क्रेड एक सरल व्यवसाय मॉडल लेकर आया, जो लोगों को उनके क्रेडिट कार्ड बिलों का समय पर भुगतान करने पर पुरस्कृत करने पर केंद्रित था।

सार्वजनिक उपस्थिति में, शाह ने अक्सर कंपनी की उत्पत्ति को विश्वास और प्रोत्साहन के सवालों से जोड़ा है। कंपनी ने बाद में ऋण, बीमा, वाणिज्य और धन प्रबंधन उत्पादों में विस्तार किया।

मेटा का नवीनतम निवेश मूल्य क्रेडिट के बारे में है $4.5 बिलियन, बाहरीरॉयटर्स की रिपोर्ट के अनुसार, यह अपने पिछले फंडिंग-राउंड वैल्यूएशन से ऊपर है, लेकिन 2022 में हासिल किए गए चरम वैल्यूएशन से नीचे है।

क्रेड एक पहचानने योग्य फिनटेक ब्रांड भी बन गया, विशेष रूप से अपने विज्ञापन अभियानों के साथ जो अक्सर हास्य, पुरानी यादों और अप्रत्याशित सेलिब्रिटी उपस्थिति पर निर्भर रहते थे।

लेकिन इसके बढ़ने से जांच भी हुई। वर्षों तक, कंपनी को उसके ब्रांड और विकास के लिए सराहा गया, लेकिन लाभप्रदता की राह पर अक्सर सवाल उठाए गए।

आलोचकों ने सवाल किया कि क्या निवेशकों का उत्साह और ऊंचा मूल्यांकन कंपनी के वित्तीय प्रदर्शन से उचित था, जबकि समर्थकों ने तर्क दिया कि कई सफल प्रौद्योगिकी व्यवसायों ने भी बड़े पैमाने पर निर्माण करते समय लंबे समय तक नुकसान सहा था।

यह बहस पिछले साल फिर से उभरी जब एक सोशल मीडिया पोस्ट में सवाल उठाया गया कि निरंतर मुनाफे की कमी के बावजूद उद्यमियों को अक्सर क्यों मनाया जाता है।

शाह प्रतिक्रिया व्यक्त, बाहरी इस बात पर सहमत होकर कि लाभदायक व्यवसाय मान्यता के पात्र हैं, लेकिन तर्क दिया कि उद्यमिता को स्वयं प्रोत्साहित किया जाना चाहिए क्योंकि यह नौकरियां पैदा करता है और इसमें जोखिम लेना शामिल है।

अपने समर्थकों के लिए, शाह उद्यमियों की उस पीढ़ी का प्रतिनिधित्व करते हैं जिन्होंने भारत की आधुनिक इंटरनेट अर्थव्यवस्था को आकार देने में मदद की, पहले डिजिटल भुगतान के माध्यम से और बाद में वित्तीय प्रौद्योगिकी के माध्यम से।

स्टार्टअप पॉलिसी फोरम की मुख्य कार्यकारी श्वेता राजपाल कोहली, जिन्होंने कई वर्षों तक नीतिगत मुद्दों पर शाह के साथ काम किया है, ने उन्हें “उत्पाद लेंस को विनियामक जटिलता में लाने की दुर्लभ क्षमता और उत्पाद डिजाइन के लिए नियामक लेंस लाने की दुर्लभ क्षमता” वाला व्यक्ति बताया।

उन्होंने बीबीसी को बताया, “उनकी रचनात्मकता और समस्या सुलझाने की प्रवृत्ति लगातार आकर्षक रही है।”

आलोचकों के लिए, वह एक स्टार्टअप संस्कृति का प्रतीक हैं, जिसने कभी-कभी टिकाऊ बिजनेस मॉडल की तुलना में मूल्यांकन, धन उगाहने और तेजी से विकास को प्राथमिकता दी है।

नवीनतम नियुक्ति शाह के करियर से जुड़े कई विषयों को भी दर्शाती है।

व्हाट्सएप मैसेजिंग से परे भुगतान, वाणिज्य और व्यावसायिक सेवाओं में तेजी से विस्तार कर रहा है – ऐसे क्षेत्र जहां शाह ने पिछले दशक का अधिकांश समय उत्पादों के निर्माण, निवेश और कंपनियों को सलाह देने में बिताया है।

भारत, जो व्हाट्सएप का सबसे बड़ा बाजार है, उनके उद्यमशीलता करियर का केंद्र भी रहा है। इस नियुक्ति के साथ, शाह व्हाट्सएप का नेतृत्व करने वाले पहले भारतीय बनने जा रहे हैं।

लेकिन कुछ पर्यवेक्षक शाह की नियुक्ति को केवल फिनटेक या भुगतान के चश्मे से देखने के प्रति आगाह करते हैं।

टेक समाचार वेबसाइट मीडियानामा के संस्थापक और संपादक निखिल पाहवा ने बीबीसी को बताया, “यह मानने की प्रवृत्ति है कि शाह को फिनटेक और भुगतान में उनकी पृष्ठभूमि के कारण इस भूमिका के लिए चुना गया था। मुझे लगता है कि यह बहुत संकीर्ण दृष्टिकोण है।”

“वह ऐसे व्यक्ति हैं जिन्होंने उत्पादों, उपभोक्ता व्यवहार, प्रोत्साहन और विकास के बारे में सोचने में वर्षों बिताए हैं। और उनके व्यवसायों में, भुगतान उपभोक्ता अधिग्रहण के लिए एक तंत्र रहा है, ताकि उत्पादों को उनके लिए विपणन किया जा सके। यह भुगतान नियुक्ति की तरह कम और उपभोक्ता व्यवसाय के व्यावसायिक पक्ष को बढ़ाने में अनुभव के साथ मेटा द्वारा एक संस्थापक को चुनने की तरह अधिक दिखता है।”

मेटा ने सार्वजनिक रूप से यह नहीं बताया है कि उसने इस भूमिका के लिए शाह को क्यों चुना। हालाँकि, नियुक्ति की घोषणा करते हुए, मुख्य कार्यकारी मार्क जुकरबर्ग ने उनकी “बिल्डर मानसिकता” और “वैश्विक परिप्रेक्ष्य” की प्रशंसा की।

उन गुणों का परीक्षण किए जाने की संभावना है क्योंकि व्हाट्सएप दुनिया भर के अरबों उपयोगकर्ताओं को सेवा प्रदान करते हुए भुगतान, व्यावसायिक टूल और एआई-संचालित उत्पादों में अपनी उपस्थिति को गहरा करना चाहता है।

शाह के सामने चुनौती भी उनके द्वारा पहले झेली गई चुनौतियों से काफी अलग है।

क्रेड में, वह वित्तीय रूप से सक्रिय उपयोगकर्ताओं के लिए उत्पाद बना रहा था। उनके दर्शकों में बड़े पैमाने पर संस्थापक, निवेशक और प्रौद्योगिकी उत्साही शामिल थे।

व्हाट्सएप पर, वह अब उन सर्किलों से परे लोगों द्वारा उपयोग की जाने वाली सेवा के लिए जिम्मेदार होगा।

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