अंतिम सीटी बजने के कुछ ही मिनट बाद कनाडा का इतिहास ऐतिहासिक हो गया दक्षिण अफ़्रीका के ख़िलाफ़ विश्व कप जीत रविवार को, कोच जेसी मार्श ने अपने खिलाड़ियों और कर्मचारियों को एक विशाल समूह में इकट्ठा किया और उन्हें प्रेरणा के कुछ शब्द दिए।

पहली बार टूर्नामेंट में नॉकआउट गेम जीतकर अंतिम 16 में पहुंचने के बाद उन्होंने अपनी टीम को “कनाडाई नायक” कहा।

“आपकी वजह से इस देश में खेल का भविष्य बहुत बड़ा है।”

मार्श को भव्य टिप्पणियों के लिए जाना जाता है – अधिकतम प्रभाव प्रदान करने के लिए दिए गए अतिरंजित और भावनात्मक बयान।

लेकिन यहां उनकी बातें सच लगती हैं – देश में खेल बदल रहा है।

मैच से पहले एक प्रशंसक ने बीबीसी स्पोर्ट को बताया, “अब इसे फ़ुटबॉल नहीं, बल्कि फ़ुटबॉल के रूप में जाना जाने लगा है।”

“कनाडा एक फुटबॉल राष्ट्र बन रहा है।”

मार्श ने दो साल पहले कनाडा का बॉस बनते समय यही लक्ष्य हासिल करना चाहा था, एक ऐसा लक्ष्य जो उस समय उस देश के लिए बेहद असंभव लग रहा था, जिसका पहला प्यार व्यापक रूप से आइस हॉकी माना जाता है।

मेक्सिको ने इस विश्व कप के उद्घाटन की मेजबानी की, जबकि संयुक्त राज्य अमेरिका ने फाइनल का मंचन किया। बिल्ड-अप में दोनों पर ध्यान कहीं अधिक रहा है, जिससे कनाडा एक भूला हुआ सह-मेजबान बन गया है।

लेकिन कनाडा चुपचाप अपना काम करता रहा, टूर्नामेंट और अपनी राष्ट्रीय टीम के लिए अंदर से रुचि और जुनून पैदा करता रहा।

देश के कप्तान, अल्फोंसो डेविस, बायर्न म्यूनिख और चैंपियंस लीग में खेलने वाली बड़ी, फुटबॉल-पागल भीड़ के आदी हैं।

हालाँकि, उन्होंने विश्व कप शुरू होने के बाद से कनाडा में बदलाव को देखा है, और कहा कि बोस्निया-हर्जेगोविना के खिलाफ शुरुआती गेम के लिए टोरंटो में लाल और सफेद कपड़े पहने इतने सारे प्रशंसकों को देखकर वह रो पड़े।

दक्षिण अफ्रीका के खिलाफ जीत से पहले उन्होंने कहा, “यह अवास्तविक था क्योंकि मैंने पहले कभी फुटबॉल मैच में इतने सारे कनाडाई लोगों को नहीं देखा था।”

“इसने मेरी आंखों में आंसू ला दिए।”