रविवार को शिन्नेकॉक हिल्स में कई बार ऐसा लगा कि यह मामला बन गया है कि विंडहैम क्लार्क दूसरा यूएस ओपन खिताब हासिल करेंगे या नहीं और वह क्षण जब वह पिछले साल की चैंपियनशिप में लॉकर तोड़ने के बाद से तरस रहे थे।

पिछले तीन दिनों में से प्रत्येक के अंत में आगे रहने के बाद, छह शॉट की बढ़त बनाने वाले अमेरिकी ने अपने चौथे दौर की शुरुआत प्रबल पसंदीदा के रूप में की।

हालाँकि, जब वह सातवें होल के अंत तक पहुँचे, तो 2023 चैंपियन लड़खड़ा रहा था। सैम बर्न्स के जोरदार प्रयास के कारण उनकी भारी बढ़त एक ही झटके में खत्म हो गई थी।

हालाँकि महत्वपूर्ण बात यह है कि कोई भी क्लार्क के बराबर नहीं आ सका। और जबकि कथानक में कई और मोड़ आए, केवल तभी जब उसने 16वें होल में शानदार 25 फुट का बर्डी पुट लगाया, तो ऐसा लगा कि वह 2014 में मार्टिन केमर के बाद टूर्नामेंट के पहले वायर-टू-वायर विजेता के रूप में फिनिशिंग लाइन पार कर जाएगा।

तब भी ड्रामा हुआ था. 17वें पर एक बोगी के कारण उन्हें आखिरी बार पार करने की जरूरत पड़ी, जो उन्होंने होल के कुछ इंच के भीतर शानदार 53-फुट बर्डी पुट मारकर किया।

क्लार्क ने कहा, “पहला वाला यह जानने में एक सफलता थी कि मैं यह कर सकता हूं। यह बहुत बड़ा मोचन था।”

“पिछला साल बहुत कठिन, भयानक साल था। मैं चला गया [Oakmont] एक जर्जर स्थिति में. यह आश्चर्यजनक है कि एक वर्ष क्या कर सकता है। मैं यहां से एक चैंपियन के रूप में जा रहा हूं और मैं बहुत भाग्यशाली हूं।”

यह जीत एक साल पहले ओकमोंट में आधे रास्ते से चूकने के बाद उनकी कुख्यात मंदी का पूरी तरह से प्रायश्चित नहीं करेगी। इसके चलते उन्हें पेन्सिलवेनिया क्लब से तब तक के लिए प्रतिबंधित कर दिया गया जब तक कि उन्होंने क्रोध प्रबंधन थेरेपी नहीं ली और अपने द्वारा क्षतिग्रस्त किए गए प्राचीन लॉकरों की मरम्मत के लिए भुगतान नहीं किया।

और रविवार को ऐसे मौके आए, जब ऐसा लगा कि उसके बाद की पश्चाताप की हरकतें दीर्घाओं में उनकी प्रतिक्रियाओं को देखते हुए नहीं पहुंच पाईं।

कई लोग अपने साथी, विश्व के नंबर एक स्कॉटी शेफ़लर के करियर ग्रैंड स्लैम को पूरा करने के इच्छुक थे, बड़ी संख्या में प्रशंसकों ने सातवें होल पर क्लार्क की बोगी का जश्न मनाया, जबकि अन्य को कथित तौर पर उनकी शत्रुता के कारण पाठ्यक्रम से बाहर कर दिया गया था।

यह उन दृश्यों से बहुत दूर था जिनका पिछले सितंबर के राइडर कप के दौरान पास के बेथपेज ब्लैक में यूरोप के खिलाड़ियों को सामना करना पड़ा था, लेकिन क्लार्क ने जीत पूरी करने के लिए शोर को रोक दिया।

क्लार्क ने कहा, “न्यूयॉर्क वास्तव में मुझे पसंद नहीं करता था।”

“मैं समझ गया। इसमें से कुछ तो स्वयं योग्य हैं। मैंने पिछले साल कुछ दुर्भाग्यपूर्ण चीजें कीं जिनका मुझे वास्तव में अफसोस है। मुझे कई बार खेद हुआ है और मुझे अब भी खेद है। उम्मीद है कि मैं अंततः आप लोगों को जीत सकता हूं। मैं समझ गया। वे स्कॉटी के समर्थन में थे।”

हालांकि क्लार्क सबसे लोकप्रिय चैंपियन नहीं हो सकते हैं – उनके पिछले दुष्कर्मों में 2025 यूएस पीजीए चैम्पियनशिप के दौरान अपने ड्राइवर को भगाना और क्लबहेड को तोड़ना भी शामिल है – वह 18-इंच स्टर्लिंग सिल्वर विजेता ट्रॉफी और $4.5m (£3.9m) के भारी शीर्ष पुरस्कार के योग्य साबित हुए।

इस प्रसिद्ध लॉन्ग आइलैंड ट्रैक पर आयोजित पिछले यूएस ओपन में “कोर्स खोने” के लिए आलोचना किए जाने के बाद, यूनाइटेड स्टेट्स गोल्फ एसोसिएशन इस बात पर अड़ा था कि यह पूरे सप्ताह खेलने योग्य रहेगा और एक दिलचस्प समापन देने के लिए अंतिम दौर का सेट-अप तैयार किया।

बर्न्स, जिन्होंने पिछले साल के टूर्नामेंट में 54 होल के बाद नेतृत्व किया था, क्लार्क को पकड़ने के सबसे करीब थे। लेकिन उन्होंने सात शॉट पीछे से शुरुआत की और तीन अंडर 67 का स्कोर करने के बावजूद अंतर को पाटने में असमर्थ रहे, उस दिन जब 17 खिलाड़ियों ने 70 का स्कोर बनाया था।

और प्रमुख खिताबों का पूरा सेट हासिल करने के लिए शेफ़लर का अपेक्षित प्रयास कभी पूरा नहीं हुआ, क्योंकि उन्होंने अपने 30वें जन्मदिन को एक ओवर 71 के लिए साइन करके चार शॉट पीछे समाप्त किया।