उन्होंने पुष्टि की कि यह पहली बार है कि बाल विवाह के लिए अनुबंध करने, सहमति देने या सुविधा प्रदान करने से संबंधित अपराधों के लिए किसी के खिलाफ आरोप लगाए गए हैं। “2024 से पहले हमारे पास कानून के विरोधाभासी टुकड़े थे जिनमें से एक – प्रथागत विवाह अधिनियम – अगर दुल्हन नाबालिग थी तो माता-पिता को अपनी सहमति देने की अनुमति थी।”

लेकिन यह दो साल पहले बदल गया जब प्रथागत कानून को खत्म कर दिया गया, उन्होंने बताया, “18 साल से कम उम्र के किसी व्यक्ति के विवाह में भाग लेने वाले किसी भी व्यक्ति को दोषी ठहराने के लिए एक नई व्यवस्था दी गई”।

इस ऐतिहासिक मामले में चार लोगों पर एक बच्चे के साथ विवाह करने, बाल विवाह के लिए सहमति देने, साथ ही बाल विवाह में सहायता करने और उसे बढ़ावा देने का आरोप लगाया गया है।

दुल्हन के पिता पर आरोप है कि उन्होंने प्रतिवादियों में से एक और बच्चे के बीच विवाह की सुविधा प्रदान की, और कथित तौर पर विवाह समारोह के दौरान सक्रिय भूमिका निभाई, “यह सुनिश्चित किया कि विवाह सफलतापूर्वक आयोजित किया गया”।

लिंग कार्यकर्ताओं ने इस अभूतपूर्व कदम पर तुरंत प्रतिक्रिया दी है। सभी महिला वकीलों के समूह, समानता के अधिकार और सामाजिक न्याय के लिए इच्छुक महिलाओं के माध्यम से कानूनी पहुंच की अध्यक्ष ने बीबीसी को बताया कि वह “बेहद खुश” महसूस करती हैं।

मेनिसा सेसे ने कहा कि इससे पता चलता है कि जिन कानूनी सुधारों के लिए उन्होंने इतनी कड़ी लड़ाई लड़ी थी, उन्हें आखिरकार लागू किया जा रहा है, जिससे कमजोर महिलाओं और लड़कियों के अधिकारों की रक्षा करने का उनका मिशन सही साबित हो रहा है।

ह्यूमन राइट्स वॉच की हालिया रिपोर्ट के अनुसार, सिएरा लियोन में कम से कम 30% लड़कियों की शादी 18 साल की उम्र से पहले कर दी जाती है, जबकि ग्रामीण इलाकों में कुछ दुल्हनों की उम्र 14 साल से भी कम बताई जाती है।

कार्यकर्ताओं ने चिंता व्यक्त की थी कि सख्त कानूनों के बावजूद कानून तोड़ने वालों पर लगाम नहीं लगाई जा रही है।

सेसे ने कहा, “चारों के खिलाफ लगाए गए आरोप… आश्वस्त करते हैं कि सिएरा लियोन में महिलाओं और लड़कियों के लिए सुरंग के अंत में रोशनी है।”

नताशा बूटी द्वारा अतिरिक्त रिपोर्टिंग